[ESTRATTO]LE FATICHE DI APOLLO - LA TOMBA DEL TIRANNO

1.
Non c'è cibo
Meg si è mangiata tutto
Siete pregati di scendere dal mio carro funebre


Personalmente, ho un forte senso reverenziale nel restituire i corpi dei morti.
Sembra una semplice cortesia, dopo tutto. Un guerriero caduto in battaglia merita di ritornare tra la sua gente affinché possa ricevere dei riti funebri. Forse sono solo un po' all'antica - in fondo, ho più di quattromila anni - Ma trovo piuttosto scortese non dare il meritato rispetto ai cadaveri.
Achille, durante la Guerra di Troia, fu un vero porco; giusto per fare un esempio. Legò il corpo di un campione troiano di nome Ettore al suo carro, e se lo tirò dietro, trascinandolo intorno ai muri della città per giorni. Alla fine convinsi Zeus di costringere quel bulletto a restituire il corpo di Ettore ai suoi genitori, così che potesse venire decentemente cremato. Voglio dire, suvvia! Abbi un po' di rispetto per la gente che hai massacrato.
Per non parlare del corpo di Oliver Cromwell. Non ammiravo quell'uomo, ma non meritava di essere trattato così. Prima, gli inglese lo cremarono con tutti i riti del caso, poi decisero che lo odiavano e così ne recuperarono il cadavere per "giustiziarlo", e successivamente impalarono la sua testa su una picca lasciandolo lì per decadi. Alla fine, nel 1960, ho sussurrato all'orecchio di qualche personaggio influente, ordinandogli di rimuovere da lì quella cosa. Era uno spettacolo inquietante.
E venne il turno di Jason Grace, mio amico e fratellastro. Non c'era altro da fare, lo avrei dovuto scortare io personalmente fino al Campo Giove e fargli onore.
Non fu proprio una grande idea, dal momento che venimmo attaccati da ghouls per tutto il tragitto.
Il tramonto travolse la baia di San Francisco in un calderone di rame bollente mentre il nostro aereo privato atterrava all'aeroporto di Oakland. Il viaggio era stato in realtà un regalo di addio da parte della nostra amica Piper McLean e di suo padre, una star del cinema. (Tutti dovrebbero avere almeno un amico con un genitore che fa la star del cinema.)
In nostra attesa, accanto alla passerella, c'era un'altra sorpresa da parte dei McLean: un carro funebre nero e luccicante. Io e Meg McCaffrey ci sistemammo sull'asfalto cocente mentre l'equipaggio di terra spostava silenziosamente e con tutto il rispetto la bara di Jason dalla stiva del Cessna. La lucida cassa di mogano rifletteva la lieve luce della sera. I suoi perni in ottone brillavano di rosso. Odiai quanto fosse tutto così solenne e bello. La morte non dovrebbe mai essere vista in questa maniera.
Il team sistemò il tutto sul carro, poi trasferì i nostri bagagli sui sedili posteriori. Non avevamo portato molto con noi: solo lo zaino di Meg e il mio (cortesemente offerto dal Marco's Military Madness), il mio arco e il mio ukulele, e un paio di album da disegno e il diorama di Jason.
Firmai alcuni documenti, accettai le condoglianze dell'equipaggio e strinsi la mano ad uno degli impresario delle pompe funebri che mi diede le chiavi del carro funebre e se ne andò via.
Fissai le chiavi, poi Meg McCafrey, che era intenta a masticare la testa di un Swedish Fish.
L'aereo era stato rifornito di una mezza dozzina di queste piccole caramelle gommose di colore rosso. Beh, adesso ovviamente non lo era più. Meg si era dilettata a mangiarle a manate, facendo fuori interi ecosistemi di pesci gommosi.
"Dovrei guidare io?" supposi. "Un carro funebre?"
Meg si strinse nelle spalle. Durante il volo, se ne era stata tutto il tempo spaparanzata sui confortevoli sedili della Cessna, quindi i suoi capelli erano tutti scompigliati e appiattiti su un lato della testa. Una delle paillette era venuta via dai suoi occhiali a occhi di gatto e si era incastonata tra i suoi capelli.
Il resto di lei era egualmente discutibile: delle high-tops rosse ai piedi, dei leggings gialli, il vestito verde che aveva ricevuto in dono dalla madre di Percy Jackson. Intorno ai fianchi di Meg vi era un pezzo di antiquariato: la sua cintura da giardiniere, perché i figli di Demetra non uscivano mai di casa senza averne una con loro.
"Io non ce l'ho la patente," sentenziò lei, come se avessi avuto bisogno che mi ricordasse di essere controllato da una dodicenne. "Mi siedo davanti." Si arrampicò sul sedile del passeggero davanti. Io mi misi al volante. Presto fummo fuori dall'aeroporto e ci dirigemmo verso nord sulla I-880.
Ah, la Bay Area... ci avevo passato proprio dei bei momenti. La vasta landa geografica deformata era piena zeppa di persone e posti interessanti. Adoravo le colline verdi e dorate, la costa caratterizzata dalla nebbia, ponti e quartieri l'uno dietro l'altro, attraversati dai passeggeri della metropolitana nelle ore di punta.
Negli anni '50, avevo suonato con Dizzy Gillespie a Bop City nel Fillmore. Durante Summer of Love, avevo tenuto una jam session improvvisata al Golden Gate Park con i Grateful Dead. (Un bel gruppo di ragazzi, ma avevano davvero bisogno di quegli assoli da quindici minuti?) Negli anni '80 ero stato a Oakland con Stan Burrell — meglio conosciuto come MC Hammer — il pioniere del pop rap. Non posso rivendicare il merito per la musica di Stan, ma posso dire di avergli dato dei buoni consigli per quanto concerne la moda. Quei pantaloni a zampe in lamé dorato? Una mia idea. Non c'è di che, fashionisti.
La maggior parte della Bay Area mi riportò a galla dei bei ricordi. Ma mentre guidavo, non potei fare a meno di guardare a nord-ovest, verso la Marin County e l'oscura vetta del Monte Tamalpais. Noi dei conoscevamo il posto come Monte Otri, sede dei Titani. Anche se i nostri antichi nemici erano stati abbattuti, il loro palazzo distrutto, potevo ancora sentire la malvagia attrazione del luogo, come una calamita che cercava di estrarre del ferro dal mio sangue adesso mortale.
Feci del mio meglio per scacciare via quella sensazione. Avevamo altri problemi da affrontare. Inoltre, ci stavamo dirigendo nel territorio di Giove su quello stesso lato della baia. Avevo Meg a coprirmi le spalle. Stavo guidando un carro funebre. Che cosa sarebbe mai potuto andare storto?
La Nimitz Freeway si snodava attraverso le pianure dell'East Bay, oltrepassando magazzini e aree portuali, affiancando centri commerciali e file di bungalow fatiscenti. Alla nostra destra sorgeva il centro di Oakland, il suo piccolo agglomerato di grattacieli si innalzava di fronte al suo più conosciuto vicino di casa, San Francisco dall'altra parte della baia, come per proclamare che "Siamo Oakland! Anche noi esistiamo!"
Meg si mise comoda sul sedile, appoggiò le scarpe rosse sul cruscotto e aprì il finestrino.
"Mi piace questo posto," decretò.
"Siamo appena arrivati," feci notare. "Che cos'è che ti piace? I magazzini abbandonati? Quell'insegna di Bo's Chicken 'N' Waffles?"
"La natura."
"Il calcestruzzo conta come natura?"
"Ci sono anche degli alberi. Il profumo inebriante della fioritura delle piante d'eucalipto. Non è come..." Non aveva bisogno di finire la frase. Il tempo che avevamo passato nella California del Sud era stato segnato da temperature torride e siccità estrema a causa del magico Labirinto in Fiamme controllato da Caligola e dalla sua complice, la pazza maga Medea. Nella Bay Area non si riscontrava nessuno di questi problemi. Non al momento, perlomeno.
Avevamo ucciso Medea. Avevamo fatto estinguere il Labirinto in Fiamme. Avevamo liberato la Sibilla di Eritrea e portato sollievo ai mortali e agli spiriti della natura della California del sud.
Ma Caligola era ancora in vita. Lui e i suoi co-imperatori nel Triumvirato erano ancora intenti a controllare tutti i mezzi di profezia, a conquistare il mondo e a manipolare il futuro nel loro sadico immaginario. In questo momento, la flotta di malvagi yacht di lusso di Caligola si stava dirigendo verso San Francisco per attaccare il Campo di Giove. Potevo solo immaginare quale tipo di distruzione infernale avrebbe fatto ricadere l'imperatore su Oakland e sul Bo's Chicken 'N' Waffles.
Anche se in qualche modo eravamo riusciti a sconfiggere in parte il Triumvirato, c'era ancora l'oracolo più grande, quello di Delfi, sotto il controllo della mia vecchia nemesi: Pitone. Non avevo idea di come avrei mai potuto sconfiggerlo nella mia attuale forma di debole mortale di sedici anni. Ma a parte quello, andava tutto bene. L'eucalipto produceva proprio un buon profumo.
Meg si mise a giocherellare con i comandi per abbassare ed alzare il finestrino. "Sai come raggiungere il Campo Giove?" chiese.
"Ovviamente."
"Perché avevi detto lo stesso del Campo Mezzosangue."
"Ormai comunque siamo qui."
"Bloccati nel traffico."
"Ascolta, l'entrata del campo è più o meno da quelle parti." Indicai vagamente verso la cima delle Colline di Oakland. "C'è un passaggio segreto in un tunnel o qualcosa del genere."
"Qualcosa del genere?"
"Beh, non ho mai dovuto raggiungerlo in macchina," ammisi. "Di solito, mi bastava discendervi sopra con il mio carro del sole. Ma so che l'entrata principale deve trovarsi in un tunnel. Probabilmente troveremo qualcosa che la indichi."
Meg mi fulminò da sopra i suoi occhiali. "Sei il dio più stupido di sempre." Fece richiudere definitivamente il finestrino con un suono secco che mi fece sentire a disagio come il rumore prodotto da una lama a ghigliottina.
Svoltammo a ovest sulla Highway 24. La congestione diminuì mentre le colline si facevano sempre più vicine. Le corsie sopraelevate si liberavano tra quartieri tortuosi e alte conifere, case in stucco bianco si aggrappavano ai fianchi di burroni erbosi.
Un cartello stradale prometteva CALDECOTT TUNNEL ENTRANCE, 2 MI. Questo avrebbe dovuto confortarmi. Presto, avremmo attraversato i confini di Campo Giove in una valle molto sorvegliata, magicamente mimetizzata, dove un'intera legione romana avrebbe potuto proteggermi dalle mie preoccupazioni, almeno per un po'.
Allora perché sentii un brivido corrermi lungo la schiena?
C'era qualcosa che non andava. Mi resi conto che il disagio che avevo provato da quando eravamo sbarcati non poteva essere causato dalla remota minaccia perpetrata da Caligola, ma da qualcosa di più immediato e vicino... qualcosa di malevolo e in avvicinamento avvicinarsi.
Spostai lo sguardo sullo specchietto retrovisore. Attraverso le tende semitrasparenti del finestrino di dietro, vidi solamente il traffico. Ma poi, nella superficie levigata del coperchio della bara di Jason, colsi il riflesso del movimento di una sagoma scura appena fuori, come un oggetto di dimensioni umane avesse appena superato il lato dell'auto.
"Ehrm, Meg?" cercai di mantenere la mia voce ferma. "Hai per caso visto qualcosa di insolito dietro di noi?"
"Ad esempio?"
THUMP.
Il carro funebre sobbalzò come se fossimo stati attaccati a un rimorchio pieno di rottami metallici. Sopra la mia testa apparvero due impronte a forma di piede nel soffitto imbottito.
"Qualcosa è appena atterrato sul tettuccio," dedusse Meg.
"Grazie, Sherlock McCaffrey! Puoi pensarci tu?"
"Io? E come?"
Era una domanda fastidiosamente legittima. Meg poteva trasformare gli anelli che portata alle dita in malvagie spade d'oro, ma se le avesse azionate lì dentro, a distanza ravvicinata, a) non avrebbe avuto spazio per brandirle, e b) avrebbe potuto finire con l'impalare me e/o sé stessa per sbaglio.
Le impronte si fecero sempre più profonde nel tettuccio, emettendo preoccupanti scricchiolii. Dovevano appartenere ad una creatura immensamente pensate per poter affondare così in del metallo.
Un gemito mi ribollì in gola. Le mie mani tremavano sul volante. Avrei voluto raggiungere il mio arco e la mia faretra sul sedile posteriore, ma non avrei potuto usarli. Inoltre, guidare mentre si scoccano frecce è una pessima idea.
"Forse puoi aprire il finestrino," proposi a Meg. "Allungarti di sopra e chiedere di andarsene."
"Non credo proprio." (Che razza di testarda.) "E se provassi tu ad agitare un po' il volante per scollarcelo di dosso?"
Prima che potessi spiegare il perché fosse una pessima idea farlo mentre viaggiavamo ad una cinquantina di miglia orarie su un'autostrada, sentii un rumore simile a quello prodotto da una lattina di alluminio che si apriva e il sibilo dell'aria che penetrava attraverso il buco nel metallo. Un artiglio perforò il soffitto: un sudicio artiglio bianco delle dimensioni di un trapano. Poi un altro, ed un altro ancora, fino a quando la tappezzeria non fu costellata da dieci spuntoni bianchi, il numero che potesse giusto appartenere a due mani molto grandi.
"Meg?" Urlai. "Potresti—?"
Non so come avrei potuto finire quella frase. Proteggermi? Uccidere quella cosa? Controllare sulla posteriore per vedere se ho qualche mutanda di ricambio? Fui bruscamente interrotto dalla creatura che aprì il nostro tettuccio come fosse la scatola di un pacchetto regalo.
A fissarmi attraverso il buco frastagliato, c'era una figura umanoide avizzita e macabra. La sua pelle blu scuro luccicava luminosa, i suoi occhi erano due sfere bianche, i denti scoperti colavano di saliva. Intorno al suo busto era legato un perizoma di piume nere. L'odore che emetteva era più putrido di qualsiasi cassonetto — e credetemi, mi era capitato di finire dentro alcuni di questi nel corso della mia vita.
"CIBO!" Ululò.
"Uccidilo!" Urlai a Meg.
"Sterza!" Ribatté lei.
Un'altra delle tante cose fastidiose dell'essere inchiodato in un debole corpo mortale: ero il servo di Meg McCaffrey. Dovevo obbedire ai suoi comandi diretti. Così, quando aveva urlato di "sterzare", voltai con forza il volante verso destra. Il carro funebre reagì magnificamente: attraversò tre corsie di traffico, si diresse a tutta velocità attraverso la barriera di sicurezza e precipitò nel canyon sottostante.