VICIOUS V.E. Schwab, [TRADUZIONE ITA]

ELI si lasciò cadere sulla sedia dell’ospedale accanto al letto di Victor, facendo scivolare lo zaino lungo il pavimento laminato accanto a lui. Victor stesso aveva appena terminato la sua ultima seduta con la psichiatra del Centro, la Signora Pierce, ove avevano esplorato la relazione con i suoi genitori, dei quali la Signora Pierce era – prevedibilmente – una fan. Pierce aveva chiuso la sessione ottenendo un loro libro firmato e sostenendo che stessero facendo già dei grandi progressi. Victor, in compenso, aveva ottenuto il mal di testa e una nota che lo intimava di incontrare il Consigliere della Lockland almeno per tre volte. Aveva negoziato la sua pena di settantadue ore a doverne spendere solo quaranta in cambio di quel libro autografato. Ora stava combattendo contro il bracciale dell’ospedale, dal momento che non riusciva proprio a toglierselo. Eli si sporse in avanti, tirò fuori un coltellino dalla tasca e glielo levò. Victor si massaggiò il polso e si alzò in piedi, sussultando. In effetti, non si era ancora ripreso del tutto, a quanto pareva.
“Pronto ad uscire di qui?” domandò Eli, rimettendosi lo zaino in spalla.
“Cavoli, sì,” rispose Victor. “Che cosa c’è in quella borsa?”
Eli sorrise. “Stavo pensando,” disse nel mentre cominciarono ad avviarsi, “al mio turno.”
Il cuore di Victor saltò un battito. “Hmm?”
“Da questa esperienza si può apprendere davvero tanto,” sostenne Eli. Victor mormorò qualcosa di poco gentile, ma Eli continuò come se niente fosse. “L’alcol è stata una cattiva idea. Così come gli antidolorifici. Il dolore e la paura innescano il panico e il panico incrementa la produzione di adrenalina e altre reazioni chimiche, così come ben sai.”
Victor corrugò la fronte. Sì, lo sapeva bene. Non ché al suo sé ubriaco di qualche giorno prima sarebbe importato molto.
“Ci sono solo un certo numero di situazioni,” proseguì Eli nel mentre passarono attraverso al paio di porte a vetro automatiche che li condusse finalmente fuori al freddo di quella giornata, “ove si possa riscontrare un livello di panico sufficientemente controllabile. Nella maggior parte dei casi, panico e controllo si escludono a vicenda. O almeno, non capita spesso che coincidano. Più controllo vuole dire meno panico, e viceversa.”
“Cosa centra con il contenuto della borsa?”
Raggiunsero la macchina ed Eli vi gettò dentro l’oggetto in questione.
“Tutto ciò di cui abbiamo bisogno.” Il suo sorriso si allargò. “Beh, tutto tranne il ghiaccio.”

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VICTOR udì il rumore di passi scalzi dietro di lui mentre Mitch faceva capolino nella stanza. Vide la sua massiccia figura riflessa nel vetro, lo avvertì come avvertiva tutti, come se fossero tutti sott'acqua, incluso sé stesso, e ogni movimento creasse delle increspature.
"Stai vagando," notò Mitch, incontrando il suo sguardo riflesso nel bicchiere. Era una piccola frase familiare, che Mitch aveva iniziato ad usare ogni qual volta che ritrovava Victor a fissare oltre le sbarre, socchiudendo gli occhi, come se cercasse di vedere attraverso le pareti qualcosa in lontananza. Qualcosa di importante.
Victor batté le palpebre, gli occhi abbandonarono la finestra e il riflesso spettrale di Mitch in essa. Ascoltò i passi di Mitch retrocedere verso la cucina, il suono morbido del frigorifero che si apriva e di un cartone che ne veniva estratto. Latte al cioccolato, molto probabilmente. Era l'unica cosa che l'omone voleva bere adesso che era fuori, dato che alla Wrighton non ne avevano. Victor inarcò le sopracciglia, ma lasciò che l'uomo si concedesse i suoi capricci. La prigione riempiva di brama, accrescendo le dipendenze umane delle persone.
Anche Victor voleva qualcosa. Voleva vedere Eli sanguinare.
Mitch appoggiò i gomiti sul bancone e bevve il suo latte in silenzio. Victor pensava che il suo compagno di cella, una volta uscito, avrebbe avuto un piano tutto suo, persone che avrebbe voluto vedere o qualcosa del genere, ma si era limitato a seguire Victor e rubare un auto esattamente come lui gli aveva chiesto, senza mai dire niente. Se Mitch avesse un passato, stava chiaramente ancora cercando di scappare da esso, e nel frattempo, Victor era più che disposto a dargli qualcosa con cui occupare il tempo. Gli piaceva rendere le persone utili.
Il suo sguardo vagò oltre il riflesso di Mitch, verso lo Skyline notturno di Merit.
I due erano stati compagni per molto tempo. Sapevano quando l'altro volesse parlare e quando volevano rimanere in silenzio a pensare. L'unico problema era che la maggior parte delle volte Victor voleva riflettere, mentre Mitch voleva spesso parlare. Victor sentiva che Mitch cominciava ad agitarsi sotto il peso della quiete.
"Bella vista," esordì, indicando la vetrata con la mano in cui teneva il bicchiere, facendo tintinnare il ghiaccio al suo interno.
"Già," concordò Mitch. "È passato molto tempo dall'ultima volta che ho visto una visione del genere. Nel prossimo posto che visiteremo, spero ci siano altre visuali come questa."
Victor annuì, distrattamente, appoggiando la fronte contro il vetro freddo. Non poteva permettersi di pensare a quello che avrebbero fatto dopo. Aveva dovuto imparare a pensare solo al presente ed alle cose immediate.
Mitch sbadigliò. "Sei sicuro di stare bene, Vic?" domandò, riponendo nuovamente il cartone di latte nel frigorifero.
"È stata una notte lunga."
"Notte," ripeté Mitch, vagando nuovamente verso la sua stanza.
Victor osservò i suoi passi nuovamente attraverso il vetro, per poi concentrarsi sul riflesso del proprio sguardo fino a vagare nuovamente verso gli edifici bui. Si separò dalla finestra e finì il suo drink.
C'era una cartella appoggiata sul tavolino accanto al divano di pelle e una manciata di carte che ne fuoriuscivano. Una fototessera in parte coperta dalla copertina della cartella, attirò la sua attenzione. Victor appoggiò il bicchiere vuoto sul tavolo e scostò la facciata per rivelare completamente il volto sulla tessera. Era la pagina di una copia del National Mark che aveva acquistato quella mattina.

CIVILE EROE SALVA BANCA

ELI tossì diverse volte, massaggiandosi il petto. I suoi occhi si spalancarono, lottando per rimanere concentrato. Osservò la stanza intorno a lui prima di portare la sua attenzione su Victor. “Ehy,” disse tremante.
“Ehy,” gli rispose Victor, ancora afflitto dalla paura e dal panico. “Come ti senti?”
Eli chiuse gli occhi, ruotò la testa da un lato all’altro. “Io… non so… sto bene… credo.”
Bene? Victor gli aveva rotto le costole, ed Eli si sentiva bene? Victor aveva provato un’esperienza vicina alla morte e si era sentito molto peggio, come se ogni parte del suo corpo fosse stata schiacciata e strizzata. Però, Victor non era effettivamente morto, giusto? Non nel modo certo così come era successo ad Eli. Era rimasto lì ad a guardare e si era assicurato che Elliot Cardale arrivasse ad essere un cadavere. Forse era a causa dello shock e dell’adrenalina che si sentisse… bene?
“Bene?” ripeté ad alta voce.
Eli si strinse leggermente nelle spalle.
“Riesci a…” Victor non era sicuro di come finire la domanda. Se la loro teoria assurda avesse funzionato e Eli avesse in qualche modo acquisito una qualche abilità morendo e tornando indietro, come poteva saperlo?
Eli sembrò comprendere ciò che voleva chiedergli. “Non credo di poter sparare raggi laser con gli occhi o altre cose del genere, ma almeno non sono morto.”
Victor percepì del sollievo nella sua voce.
Con i due seduti su una pila di asciugamani inumiditi sul pavimento del bagno, l’esperimento iniziò a sembrare piuttosto stupido. Come avevano potuto rischiare tanto? Eli fece un altro lungo respiro profondo, poi si alzò in piedi. Victor si affrettò ad afferrarlo per un braccio, ma Eli lo scacciò.
“Ho detto che sto bene.” Lasciò il bagno, con gli occhi che evitarono accuratamente la vasca e svanì nella sua stanza alla ricerca di dei vestiti asciutti. Victor immerse la mano nell’acqua ghiacciata un’ultima volta per rimuovere il tappo. Quando ebbe ripulito tutto, Eli era riapparso in sala, completamente vestito. Victor lo ritrovò ad esaminare la propria figura sullo specchio a muro, leggermente accigliato, il suo equilibrio vacillò o si tenne stabile piantando una mano contro la parete.
“Penso di aver bisogno…” iniziò.
Victor pensò che avrebbe terminato la frase con “un dottore”, ma invece Eli incontrò i suoi occhi nello specchio, sorrise – non uno dei migliori – e concluse: “di un drink.”
Victor si sforzò a ricambiare il sorriso. “Penso di poter fare qualcosa a riguardo.”

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Voglio credere che ci sia di più. Che potremmo essere di più. Diamine, potremmo essere eroi.
Il petto di Victor bruciò nel vedere il volto immutato di Eli nella foto del giornale. Era sconcertante, vedere lo stesso identico ricordo che aveva dell’Eli di dieci anni prima, sovrapposta ad un’altra come due diapositive. Era la stessa identica faccia… eppure non lo era. Gli anni avevano indurito Victor, ovviamente, ma sembravano non aver toccato Eli minimamente. Lui non era invecchiato, ma il sorriso arrogante che usava spesso mostrare durante il periodo universitario aveva lasciato il posto a qualcosa di più crudele. Come se quella maschera che aveva indossato per così tanto tempo fosse finalmente caduta, mostrando ciò che vi era veramente dietro.
E Victor, che era piuttosto bravo a distinguere le cose, a capire come funzionavano, come lavorava, guardava quella fotografia e si sentì… in conflitto. Odio era una parola troppo semplice. Lui ed Eli erano legati. E voleva vederlo soffrire. Voleva vedere nello sguardo di Eli il vero dolore. Voleva la sua attenzione.
Eli era come una spina nel fianco di Victor, e faceva male. Poteva spegnere tutti i nervi del suo corpo, ma non poteva ignorare quel dolore che sentiva solo quando gli capitava di pensare a Cardale. La cosa peggiore dell’essere intorpidito era che portava via tutto tranne che questo, il soffocante bisogno di sentirsi feriti, sensazione che rivestiva su di lui fino a farsi prendere dal panico pur di ricominciare ad avere sensazioni fisiche.
Ora che era così vicino, sentiva quella spina sempre più in profondità. Che cosa ci faceva Eli a Merit? Dieci anni erano un sacco di tempo. Un decennio può plasmare un uomo, mutandolo completamente. Victor era cambiato. Ed Eli? Lui chi era diventato?
Avvertì il bisogno improvviso di bruciare la foto, di distruggerla, come se danneggiandola potesse in qualche modo causare dei danni anche al soggetto che riportava, cosa ovviamente impossibile. Niente avrebbe potuto danneggiarlo.
Si sedette e accattonò l’immagine da parte, riponendola dove avrebbe faticato a raggiungerla, in modo tale da non finire per rovinarla.
Il giornale aveva definito Eli un eroe.
Quella parola divertì parecchio Victor. Non solo perché era assurdo, ma anche perché lo portò a porsi una domanda. Se Eli era l’eroe, e Victor intendeva fermarlo, questo faceva di lui il cattivo?
Bevve un lungo sorso del suo drink, inclinò la testa contro il divano e decise che – per quello - poteva farsene una ragione.

QUANDO Victor tornò a casa il giorno seguente, trovò Eli seduto al tavolo della cucina, a tagliarsi. Era vestito con gli stessi abiti del giorno prima.
Victor recuperò una tavoletta di cioccolato e si sedette anche lui al tavolo, cercando di non prestare attenzione a quello che stava facendo Eli.
“Non dovresti andare all’ospedale oggi?” gli domandò Victor.
“Non è sicuro,” mormorò Eli con riservatezza nel mentre estraeva la lama dal braccio. La ferita guarì quasi nell’immediato, lasciando solo una breve traccia rossa e poi neppure quella, come una magia. “Non riesco ad impedire al tessuto di rigenerarsi.”
“Oh, poverino,” lo canzonò freddamente Victor. “Ora, se non ti dispiace…” mostrò la tavoletta di cioccolato scartata.
Eli fermò la lama a metà strada sul braccio. “Schizzinoso?”
Victor scrollò le spalle. “Mi distraggo facilmente,” sbottò. “Hai un aspetto orribile. Hai dormito? Mangiato?”
Eli sbatté le palpebre e mise da parte il coltello. “Ho avuto da pensare.”
“Il corpo non sopravvive di soli pensieri.”
“Ho riflettuto su questa abilità. La Rigenerazione.” I suoi occhi brillarono quando ne parlò. “Perché, tra tutti i possibili poteri, proprio questo? Forse non è stato un caso. Forse c’è una qualche correlazione tra le caratteristiche di una persona e l’abilità che può acquisire. Forse è un riflesso della propria psiche. Sto cercando di capirlo–” tese la mano sporca del sangue della ferita sull’altro braccio. “ – è un riflesso di ciò che sono. Altrimenti, perché mi avrebbe dato–”
“Chi?” chiese Victor incredulo. Non era in vena di parlare di Dio. N0n quella mattina. “Secondo la tua tesi,” disse, “sono stati l’afflusso di adrenalina e il desiderio di sopravvivere a dotarti di questa abilità. Non Dio. Non è stata una divinità, Eli. Sono state la scienza e la biologia.”
“Forse fino ad un certo punto, ma quando sono entrato in acqua, mi sono messo nelle Sue mani –”
“No,” sbottò Victor. “Ti sei messo nelle mie di mani.”
Eli rimase in silenzio, ma iniziò a tamburellare le dita sul tavolo. Dopo diversi secondi disse: “Ho bisogno di una pistola.”
Victor quasi non si soffocò con il pezzo di cioccolato che aveva iniziato a mangiare. “E per cosa?”
“Per testare veramente la velocità di rigenerazione, ovviamente.”
“Ovviamente.” Victor finì il suo spuntino mentre Eli si alzò dal tavolo per versarsi dell’acqua. “Ci stavo proprio pensando anch’io.”
“A cosa?” chiese Eli, appoggiandosi al bancone.
“Al mio turno.”
Eli aggrottò le sopracciglia. “C’è già stato.”
“Al mio prossimo turno,” specificò Victor. “Voglio provarci di nuovo questa sera.”
Eli osservò Victor, strabuzzando gli occhi. “Non credo sia una buona idea.”
“Perché no?”
Eli esitò. “Si vede ancora il segno che ti ha lasciato il braccialetto dell’ospedale,” disse infine. “Almeno aspetta finché non ti senti meglio.”
“Invero, mi sento bene. Anzi, meglio. Mi sento benissimo.”
Victor Vale non si sentiva realmente così. Gli dolevano i muscoli, e non riusciva a scrollarsi di dosso il mal di testa che lo aveva accompagnato da quando aveva aperto gli occhi sotto le luci abbaglianti dell’ospedale.
“Datti il tempo di riprenderti, ok?” insistette Eli. “E poi parleremo del provarci di nuovo.”
Non c’era nulla di sbagliato nelle sue parole, ma a Victor non piacque il modo in cui gliele aveva dette, lo stesso tono cauto che usavano le persone quando vogliono dissuadere qualcuno dal fare qualcosa senza dire un diretto ‘no’. C’era qualcosa di sbagliato. E l’attenzione di Eli stava già tornando verso i suoi coltelli. Lontano da Victor.
Strinse i denti sforzandosi di non imprecare. Poi si strinse nelle spalle.
“Bene,” disse, alzandosi e mettendosi la borsa in spalla. “Forse hai ragione,” aggiunse con uno sbadiglio ed un sorriso pigro. Eli ricambiò il sorriso e Victor si diresse prima verso il salone e poi verso la sua stanza.
Recuperò una pennetta di adrenalina lungo il percorso, poi si chiuse la porta dietro di sé.

♦ ♦ ♦ ♦ ♦

DAL fondo del corridoio e oltre la porta, Sydney Clarke giaceva raggomitolata in un nido di lenzuola. Aveva ascoltato i passi di Victor nell’altra stanza, lenti e morbidi. Aveva sentito il rumore di vetro che si frantumava e dell’acqua che scorreva nel rubinetto. Aveva sentito il passo pesante di Mitch, i toni della conversazione che i due avevano avuto, anche se attutita dalle pareti. Aveva sentito Mitch ritirarsi nuovamente in fondo al corridoio. Poi, fu tutto tranquillo. Sentiva solo alcuni movimenti di Victor di tanto in tanto.
Sydney non si fidava della calma. Era arrivata a pensare che fosse una cosa totalmente negativa. Una cosa sbagliata, innaturale, morta. Si mise a sedere, poi si allungò verso la porta, allungandosi per sentire meglio. Quando ancora non percepì nulla, scivolò fuori, nell’ampio soggiorno della suite dell’hotel.
La mano fasciata di Victor era accasciata lungo il bracciolo di uno dei divani rivolto verso le finestre, un bicchiere praticamente vuoto gli penzolava tra le dita. Sydney camminò in punta di piedi per non doverlo affrontare.
Sembrava stesse dormendo.
Non sembrava stare facendo dei sogni tranquilli, ma il suo respiro era comunque calmo.
Sydney si appollaiò su una sedia e osservò l’uomo che l’aveva salvata… no, si era salvata da sola. Meglio dire, l’uomo che l’aveva trovata, prendendola con sé. Si domandò chi fosse e se avesse dovuto in qualche modo avere paura di lui. Non si sentiva spaventata, ma Sydney sapeva che non doveva comunque fidarsi con troppa facilità. Non aveva avuto paura di sua sorella, Serena, e nemmeno del suo nuovo fidanzato, eppure… guarda come si erano evolute le cose.
Le avevano sparato.
Scese dalla sedia e si portò più vicina, su una poltrona di pelle, e continuò a studiare Victor, come se in questo modo sarebbe potuta riuscire a scoprire tutto ciò che nascondeva.

DURANTE il primo anno, prima che Eli avesse mai messo piede nel campus, Angie era stata attratta da Victor. In qualche modo erano l’uno l’opposto dell’altra – Angie non sembrava prendere niente sul serio, e Victor sembrava non prendere nulla alla leggera – ma erano simili sotto altri aspetti; entrambi giovani, pericolosamente intelligenti e privi di pazienza quando si trattava della solita folla universitaria e delle loro avversioni nei confronti dei genitori. A causa dei loro sentimenti similari, Victor ed Angie si erano trovati in sintonia nel fuggire da situazioni nelle quali non avrebbero voluto essere, da persone con le quali avrebbero preferito non stare.
E così, un giorno, seduti nella sala mensa, avevano escogitato un messaggio criptato abbastanza rudimentale.
Salvami.
Il codice era stato creato con l’idea di usarlo con parsimonia, ma sempre rispettato. Salvare prima, fare domande più tardi. Quando veniva inviato un messaggio con un indirizzo, significava che uno dei due aveva disperatamente bisogno che l’altro lo salvasse, sia da una festa, da una sessione di studio o da un appuntamento disastroso. Victor non aveva mai avuto il lusso di avere un appuntamento con Angie, disastroso o meno, a meno che non si contasse le volte che avevano mangiato insieme dopo essersi salvati a vicenda. Le notti trascorse nello stesso ristorante fuori dalla zona universitaria a riempirsi di frullati e patatine a raccontarle degli idioti che frequentavano il suo stesso corso di studio. Lei rideva e finiva parlando di quanto fosse stato goffo il suo appuntamento. Victor alzava gli occhi al cielo quando a lei capitava di menzionare delle offese poco carine, pensando a come lui avrebbe agito diversamente e a quanto fosse grato che qualcuno – chiunque – avesse spinto Angie Knight a voler essere salvata. E da lui.
Salvami.
Era passato quasi un anno e mezzo da quando Victor aveva pensato di usare quel codice. L’ultima volta era stato prima di Eli – e certamente prima che Eli ed Angie fossero diventati una sola entità – ma lei arrivò comunque a salvarlo.
Fermò la macchina davanti alla casa della confraternita, proprio dove Victor la stava aspettando dopo essersi calato dalla stessa finestra dalla quale aveva gettato il libro scritto dai suoi genitori. E per un momento, un singolo istante, dopo essere salito in macchina e prima che spiegasse, era come se fosse tornato ad essere una matricola, solo loro due in fuga da una brutta serata, e lui voleva così tanto rimanere in silenzio fino ad arrivare al loro solito fast-food. Sarebbero rimasti accasciati suoi sedili, avrebbero riso, e in qualche modo sarebbe andato tutto quanto a posto.
Ma poi lei domandò dove fosse Eli e quel momento passò. Victor chiuse gli occhi e le chiese di accompagnarlo ai laboratori di ingegneria.
“Sono chiusi,” sbottò lei mentre guidava l’auto in quella direzione.
“Tu hai la carta magnetica.”
“E cosa devi fare?”
Victor si sorprese nello scoprire di volerle dire la verità. Sapeva della tesi di Eli, ma le raccontò della loro scoperta più recente, del ruolo delle NDE. Le raccontò del suo desiderio di testare la teoria, rivelandole il suo piano. L’unica cosa che tralasciò di dirle era che Eli lo aveva già fatto con successo.
Angie rimase in silenzio guidava, le nocche sbiancate nello stringere il volante, le labbra strette, mentre lasciava parlare Victor. Lui finì proprio mentre entravano nel parcheggio dei laboratori di ingegneria, e non disse nulla finché non ebbe parcheggiato, spento il motore e si mise comoda sul sedile per affrontarlo.
“Sei andato fuori di testa?” gli chiese.
Victor sorrise. “Non credo.”
“Fammi capire bene,” disse lei. I suoi capelli corti e rossi le incorniciavano il viso. “Pensi che morendo e tornando in vita, tu riesca a diventare uno degli X-Men?”
Victor rise. Gli si inaridì la gola. “Speravo qualcosa che si avvicini a Magneto.” Il tentativo di alleggerire la situazione fallì miseramente, a giudicare dallo sguardo a metà tra lo sconvolgimento e l’orrore sulla faccia di Angie.
“Ascolta,” disse lui, riflettendo. “So che sembra assurdo –”
“Certo che lo sembra. È assurdo. Da pazzi. E non ho intenzione di aiutarti a farlo.”
“Non voglio morire.”
“Mi hai appena detto di volerti uccidere.”
“Beh, non tanto da rimanerci secco.”
Lei si stropicciò gli occhi, appoggiò la fronte al volante ed emise un gemito.
“Ho bisogno di te, Angie. Se non mi aiuterai –”
“Non osare rigirare la frittella in questo modo –”
“ – proverò a farlo di nuovo da solo –”
“Di nuovo?”
“ – facendo qualcosa di stupido di cui non mi pentirò.”
“Possiamo trovare qualcuno che ti aiuti.”
“Non sono un suicida.”
“No, ma sei uscito di senno.”
Victor inclinò la testa contro il sedile. Qualcosa vibrò nella sua tasca. Eli. Lo ignorò, sapendo che non importava dal momento che Eli avrebbe comunque contattato Angie a momenti. Non aveva molto tempo. Di certo, non abbastanza per convincerla ad aiutarlo.
“Perché non puoi solo…,” mormorò Angie ancora contro il volante, “… non so, un’0verdose? Fare qualcosa di tranquillo e pacifico?”
“È importante che sia doloroso,” spiegò Victor, trasalendo interiormente. Non era troppo arrabbiata per quello che stava facendo, allora. Solo per il fatto che stesse cercando di coinvolgerla. “Dolore e paura,” aggiunse. “Sono entrambi dei fattori importanti. Diamine, Eli si è ucciso in una vasca da bagno piena di ghiaccio.”
“Che cosa?”
Un sorriso triste e trionfante gli si formò sulle labbra. Victor sapeva che Eli non lo aveva ancora detto ad Agnie. Ci contava. Il senso di tradimento si fece largo nello sguardo della ragazza. Scese, sbatté lo sportello e vi ci si accasciò contro. Victor la seguì, lasciando le proprie impronte sulla neve ora più fitta. Osservò per un attimo il cellulare di lei, lasciato sul sedile del conducente. Una luce rossa lampeggiò, ma Victor non disse nulla e rivolse la propria attenzione ad Angie.
“Quando è successo?” domandò lei.
“La scorsa notte.”
La ragazza teneva lo sguardo fisso verso la neve sull’asfalto.
“Ma quando l’ho visto questa mattina, Vic. E stava bene.”
“Esattamente. Perché ha funzionato. Funzionerà anche per me.”
Lei gemette. “È pazzesco. Sei matto.”
“Sai che non è così.”
“Perché dovrebbe…”
“Non ti ha detto proprio niente?” la punzecchiò Victor, rabbrividendo sotto la sua giacca leggera.
“Si è comportato in modo strano ultimamente,” borbottò. Poi la sua attenzione si restrinse su argomento preciso. “Quello che mi stai chiedendo di fare… è da matti. È tortura.”
“Angie…”
Lei alzò lo sguardo, gli occhi fiammeggianti. “Nemmeno ti credo, ma cosa succederebbe se qualcosa andasse storto?”
“Non succederà.”
“Ma se succedesse?”
Il suo telefono vibrò insistentemente nella sua tasca.
“Non può,” insistette con più calma possibile. “Ho preso una pillola.”
Angie aggrottò le sopracciglia.
“Eli ed io,” iniziò a spiegare lui, “abbiamo isolato alcuni composti adrenalinici che si attivano durante delle determinate situazioni. Le abbiamo estrapolate e questa pillola essenzialmente agisce come attivatore.”
Era tutta una bugia, ovviamente, ma osservò che la finta esistenza di questa pillola ebbe un qualche impatto su Angie. La scienza, anche quella completamente inventata, faceva il suo effetto. Angie imprecò e infilò le mani nelle tasche della giacca.
“Cavolo, fa freddo,” mormorò, iniziando a dirigersi verso la porta principale dell’edificio. Il laboratorio di ingegneria era di per sé un problema, Victor lo sapeva. C’erano delle videocamere di sicurezza. Se qualcosa fosse andato storto, ci sarebbe stato un filmato come prova.
“Dov’è Eli adesso?” chiese lei mentre passava la sua carta d’accesso nel meccanismo di apertura. “Se state lavorando insieme a questa cosa, perché sei venuto qui con me?”
“È impegnato ad assaporare il suo nuovo status di divinità,” disse Victor amaramente, seguendola attraverso l’ingresso, scrutando il soffitto con gli apparecchi di registrazione. “Ascolta, tutto quello che ti chiedo di fare è di usare l’elettricità per mettermi fuori gioco. La pillola farà il resto.”
“Studio le correnti e gli effetti sui dispositivi, Victor, non le persone.”
“Un corpo è esattamente come una macchina,” disse lui piano. Lei si fece strada attraverso uno dei laboratori di ingegneria elettronica e azionò un interruttore. Metà delle luci si accesero. L’attrezzatura era accatastata lungo una parete: diverse varie macchine, alcune dall’aspetto di macchine mediche o altre tipologie. La stanza era piena di banconi, lunghi e sottoli ma abbastanza grandi per appoggiarci un corpo. Notò Angie vacillare accanto a lui.
“Dovremmo pianificare le varie fasi del piano per bene,” disse. “Dammi un paio di settimane, e forse potrei riuscire a modificare alcune delle attrezzature per –”
“No,” ribatté Victor, avvicinandosi alle macchine. “Devo farlo questa sera.”
Lei sembrava atterrita, ma prima che potesse protestare, lui proseguì ad elaborare la sua bugia.
“Questa pillola di cui ti ho parlato… L’ho già presa; e non è come un interruttore, che si accende o si spegne a seconda di come sta il corpo.” Incrociò il suo sguardo, lo sostenne e pregò in silenzio che lei non avesse la minima conoscenza del campo chimico.
“Se non lo faccio presto, Angie –” improvvisò una smorfia teatrale “– il composto mi ucciderà.”
Lei impallidì.
Lui trattenne il respiro. Il suo cellulare vibrò nuovamente.
“Quanto tempo abbiamo?” domandò lei infine.
Fece un passo verso di lei, lasciando che una delle gambe si piegasse sotto ad un qualche sforzo immaginario. Si aggrappò al bordo del bancone più vicino con una smorfia, e trovò il suo sguardo mentre il ronzio nella sua tasca si fermava.
“Alcuni minuti.”

♦ ♦ ♦ ♦ ♦

♦ ♦ ♦ ♦ ♦

SYDNEY osservò le rughe espressive sul viso di Victor. Doveva stare sognando.
Era tardi. L’ambiente notturno al di là del vetro era completamente buio. Lei si alzò e si stiracchiò con l’intenzione di tornare a letto, quando vide un pezzo di carta, e tutto si fece freddo.
L’articolo di giornale era aperto sul divano accanto a Victor. Le pesanti strisce nere sulla pagina furono la prima cosa che catturò la sua attenzione, ma fu la foto in basso ciò che la colpì. Il cuore di Sydney saltò un battito e per un istante le mancò il respiro. Le sembrava di stare annegando, di nuovo. Serena che la chiamava dal patio, con un cestino da picnic tra le braccia e il suo cappotto invernale, che le diceva di sbrigarsi o altrimenti il ghiaccio si sarebbe sciolto, cosa che avvenne – ma quando chiuse gli occhi, non vide lo strato ghiacciato dell’acqua del lago, ma il ricordo del campo dell’anno seguente, il tratto di erba ghiacciata, il cadavere, l’incoraggiamento della sorella e poi il suono dello sparo che le riecheggiava nelle orecchie.
Due giorni diversi, due morti diverse, sovrapposte, che turbinarono insieme. Scacciò via entrambi i ricordi, ma la foto era ancora lì e non riusciva a distogliere lo sguardo. Prima che potesse rendersene conto, allungò la mano oltre Victor, verso la carta e l’uomo sorridente stampatovi sopra.
Successe tutto così in fretta.
Le dita di Sydney si arricciarono intorno alla pagina del giornale, ma quando la sollevò, l’avambraccio sfiorò il ginocchio di Victor e prima che lei potesse tirarsi indietro, gli occhi dell’uomo si spalancarono vuoti, una mano le si strinse intorno al polso. Senza preavviso, il dolore le risalì il braccio. Fu peggio di annegare, peggio di venire sparata, peggio di qualsiasi cosa che avesse mai sentito. Era come se tutti i suoi nervi stessero andando in frantumo, e Sydney fece l’unica cosa di cui era capace.
Urlò.

IL DOLORE lo ridestò di nuovo, e Victor gridò.
Angie stava armeggiando con le mani, cercando di liberarlo dalle sue costrizioni. Lui cercò di sollevare la testa. Perché l’elettricità era ancora in funzione? Il dolore lo colpì come delle onde, avvolgendogli i muscoli e il cuore. La sua pelle si stava lacerando, e Angie gli stava dicendo qualcosa che però non riuscì a capire. Non appena ne ebbe la possibilità, si raggomitolò su sé stesso e soffocò un altro urlo.
Perché il dolore non cessava? PERCHÉ NON SI FERMAVA?
Poi, all’improvviso, come spento da un interruttore, il dolore scomparve, e Victor sentì… il nulla. Le macchine erano spente, così come le luci. Angie stava ancora parlando facendogli correre le mani sulla pelle, slacciando l’ultima cinghia alla caviglia, ma Victor non le diede retta continuando a fissarsi le mani e sentendo un improvviso senso di vuoto, come se l’elettricità avesse sventrato completamente i suoi nervi.
Vuoto.
Dov’era andato? Sarebbe tornado?
Nell’improvvisa assenza di dolore, si ritrovò a cercare di ricordare come ci si sentiva, a combattere quella sensazione di essere come un’ombra di sé stesso, e mentre fece scattare nuovamente l’interruttore, l’energia si riaccese, scoppiettante come se fosse statica attraverso la stanza. Sentì nuovamente la densità dell’aria, poi un urlo. Si chiese per un istante se fosse il suo, ma adesso Victor non provava più dolore, le scariche erano come al di fuori di lui, oltre alla sua pelle, senza toccarlo.
Si sentiva lento, stordito, mentre cercava di elaborare la situazione. Nessun dolore, quindi chi era che urlava? E poi un corpo si accasciò sul pavimento del laboratorio accanto al bancone sul quale stava lui, e subito realizzò.
Angie. No. Saltò giù, per ritrovarla a contorcersi sul pavimento, ancora urlando dal dolore e lui pregò che la situazione si fermasse. Ma il ronzio elettrico continuò in un ronzio crescente intorno a lui. ‘Fermati.’
Lei si strinse le mani al petto.
Victor cercò di aiutarla, ma Angie gridò ancora più forte quando la toccò. Incespicò indietro, bloccato dal panico e dalla confusione. Il ronzio, rifletté. Doveva farlo smettere. Chiuse gli occhi e cercò di immaginarlo come un quadrante di avvio, cercò di farlo sempre più abbassare. Provò a raggiungere un senso di calma, nonostante la situazione caotica. Poi, si rese conto di quanto fosse orribilmente silenziosa la stanza.
Victor aprì gli occhi e vide Angie distesa sul pavimento, la testa indietro, gli occhi aperti, i rossi capelli come una nuvola intorno al viso. Il ronzio nell’aria si era tramutato in un formicolio fino a poi svanire completamente, ma fu comunque troppo tardi.
Angie Knight era morta.

LA stanza dell’albergo venne riempita dal rumore e dal caos.
Victor si ritrovò intontito, intrappolato a metà tra il laboratorio scolastico e la stanza d’albergo, l’urlo di Angie nella sua testa si mischiò a quello di Sydney nelle sue orecchie. Sydney? La ragazzina non era da nessuna parte che potesse vedere, e lui era inchiodato contro il divano da Mitch, tremante visivamente dallo sforzo, ma comunque riluttante dal lasciarlo andare.
“Fallo smettere,” ringhiò Mitch sottovoce e Victor si svegliò del tutto. I suoi occhi si socchiusero, i ronzii si spensero e la stretta di Mitch si allentò. Lasciò andare le spalle di Victor e si lasciò cadere su una sedia.
Victor respirò profondamente e in modo costante, passandosi una mano sul viso e poi scostandosi i capelli, prima di riportare la propria attenzione su di Mitch.
“Stai bene?” gli chiese.
Mitch sembrava stanco ma sembrava stare bene. Non era la prima volta che interveniva in una situazione del genere. Victor sapeva che quando faceva dei brutti sogni, le altre persone finivano sempre per soffrirne le conseguenze.
“Io sto bene,” rispose Mitch, “ma non posso dire lo stesso per lei.” Indicò una piccola figura vicina in una felpa troppo grande, e lo sguardo di Victor si spostò su Sydney, seduta sul pavimento e stordita. Si era bloccato non appena si era reso conto di quello che stava succedendo, quindi era in grado di sapere che stava fisicamente bene, ma la piccola sembrava comunque scossa. Victor provò una fitta di colpa, qualcosa di così estraneo dopo un decennio in prigione.
“Mi dispiace,” si scusò tranquillamente. Fece per allungare una mano per aiutarla, ma poi pensò che fosse meglio di no. Invece, si alzò e si diresse verso il bagno.
“Mitch,” chiamò. “Accompagnala a letto.”
E detto ciò, si chiuse la porta alle spalle.

VICTOR non rianimò Angie. Non ci provò neanche. Sapeva che avrebbe dovuto, o che avrebbe voluto provarci, ma l’ultima cosa di cui aveva bisogno era di rimanere troppo tempo sulla scena del crimine. Deglutì a fatica, rabbrividendo per la sua capacità di essere così razionale in un momento del genere. Inoltre, aveva potuto avvertire che non c’era più niente da fare, che Angie era definitivamente mora. Nessuna energia in corpo.
Così, fece l’unica cosa che gli venne in mente di poter fare. Chiamò Eli.
“Dove diamine sei, Vale?” La portiera di una macchina sbatté in sottofondo. “Pensi che sia divertente–”
“Angie è morta.”
Victor non era sicuro di averlo effettivamente detto o meno. Si era aspettato che quelle parole gli avrebbero seccato la gola, uscendo con difficoltà, e invece niente. Sapeva che sarebbe dovuto essere in preda al panico, ma si sentiva solo intorpidito, cosa che lo faceva sentire calmo. Doveva essere sconvolgente, si domandò, il fatto che era stato così facile il ripetere il nome di Angie ora che era morta ai suoi piedi? Ascoltò in silenzio l’altro capo del telefono finché Eli non lo ruppe. “ComE?” Ringhiò.
“È stato un incidente,” si affrettò a dire Victor, nel mentre recuperava la sua maglia. Aveva dovuto oltrepassare il cadavere dell’amica per raggiungerla. Cercò di non guardarla.
“Che cosa hai fatto?”
“Mi stava aiutando con un test. Ho avuto un’idea, ha funzionato e –”
“Che cosa vuoi dire con ‘ha funzionato’?” Il tono di Eli si raffreddò.
“Voglio dire… voglio dire che questa volta ha funzionato.” Stava ancora cercando di assimilare la cosa. Eli capì chiaramente, perché rimase in silenzio. Victor aveva la sua attenzione, e gli piaceva. Ma era sorpreso dal fatto che Eli sembrasse più interessato al suo esperimento che ad Angie. Angie, che l’aveva sempre tenuto a bada, che si era sempre intromessa. No, doveva essere stata una distrazione per entrambi, giusto? Victor guardò il suo copro, aspettandosi di sentire quel senso di colpa che lo aveva investito prima, quando le aveva mentito, ma non provò nulla del genere. Si chiese se anche Eli avesse sentito quello strano distacco quando si era risvegliato sul pavimento del bagno. Come se niente importasse davvero qualcosa.
“Dimmi che cosa è successo,” insistette Eli, perdendo la pazienza.
Victor osservò la stanza, il tavolo, le cinghie, i macchinari che adesso sembravano bruciati. L’intero posto era buio.
“Dove ti trovi?” sbottò Eli quando Victor non rispose.
“Ai laboratori,” rispose lui. “Eravamo…” un dolore improvviso giunse dal nulla. Il suo battito accelerò, l’aria si fece pesante e Victor si piegò in due. Venne pervaso da spasmi, passandogli attraverso ogni centimetro di muscolo.
“Eravate cosa?” ripeté Eli.
Victor si aggrappò al tavolo, cercando di trattenersi dal gemere. Il dolore era terribile, come se ogni muscolo del suo corpo si stesse contraendo. Come se fosse colpito nuovamente da scariche elettriche. Fermati, pensò. Basta, implorò. Alla fine, riuscì a immaginare il dolore come un interruttore, lo premette, e nuovamente svanì.
Le sue pulsazioni tornarono ad avere una frequenza normale, l’aria si assottigliò e non sentì più nulla. Rimase a terra, senza fiato e stordito. Aveva lasciato cadere il telefono sul linoleum. Allungò una mano tremante e lo sollevò nuovamente vicino all’orecchio.
Eli stava praticamente urlando. “Ascolta,” stava dicendo, “resta lì. Non so cosa tu abbia fatto, ma rimani lì. Mi senti? Non muoverti.”
E Victor sarebbe rimasto effettivamente lì, se non avesse sentito un doppio-click.
La linea fissa del loro appartamento era fornita dall’università. Emetteva un suono del genere quando veniva attivata. Ora, mentre Eli gli parlava con il cellulare e gli intimava di rimanere fermo, e Victor cercava di recuperare la giacca, riuscì a distinguere quello stesso suono in sottofondo. Si accigliò. Un doppio-click seguito dalla digitazione di tre numeri che suonavano parecchio come 9-1-1.
“Non muoverti,” si raccomandò nuovamente Eli. “Arrivo.”
Victor annuì cautamente, dimenticando quanto fosse facile mentirgli quando non lo si doveva guardare in faccia.
“D’accordo,” disse. “Resterò qui.” Riattaccò.
Victor finì di sistemarsi la giacca e lanciò un’ultima occhiata alla stanza. Era un disastro. Corpo a terra a parte, la scena non sembrava avere visto un omicidio al suo interno, ma la forma contorta assunta dal cadavere di Angie mostrava che non era stata una morte naturale. Prese una salvietta igienizzante da una confezione che trovò in un angolo e pulì il tavolo, resistendo all’impulso di pulire ogni oggetto nella stanza. Altrimenti, sarebbe sembrata effettivamente una scena del crimine. Sapeva che ci doveva essere un filmato di sicurezza in cui era stato visto entrare, ma non aveva tempo di pensare anche a quello.
Victor Vale uscì dal laboratorio e scappò.

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VICTOR rimase nel bagno e attese che l’albergo si quietasse. Al di là della porta, sentì Mitch riportare Sydney a letto, borbottando delle scuse a suo nome. Non avrebbero mai dovuto prenderla con loro, ma non riusciva a scacciare quella sensazione che gli diceva che sarebbe stata loro utile. Aveva dei segreti, e doveva scoprirli. Eppure, non aveva intenzione di farle del male. Si vantava del controllo, ma nonostante tutti i suoi sforzi, non aveva trovato un modo per gestire pienamente il suo potere durante il sonno. Ecco perché cercava di non dormire, o perlomeno, di farlo il minimo necessario.
Si passò l’acqua fredda tra le mani e poi sul viso, in attesa che quel flebile ronzio elettrico cessasse. Dal momento che non lo fece, cercò di riversarlo all’interno, sussultando quando il ronzio passò dall’ambiente intorno a dentro di lui, scuotendogli ossa e muscoli. Si appoggiò contro il bancone di granito nel mentre il suo corpo veniva percosso dalle scariche elettriche e, parecchi momenti dopo, il brivido passò, lasciando Victor senza energie, ma di nuovo stabile.
Incontrò il proprio sguardo nello specchio e cominciò a sbottonarsi la camicia, esponendo le proprie cicatrici di proiettili della pistola di Eli e osservandole una per una. Una sotto le costole, una sul cuore e una che in realtà gli aveva colpito la schiena ma che lo aveva trapassato. Aveva memorizzato la loro posizione in modo tale che quando avrebbe visto Eli, avrebbe potuto ripagarlo del gesto. Cavoli, se i proiettili sarebbero rimasti incastrati lì, Eli non avrebbe avuto modo di guarirsi. Quel pensiero dava a Victor un po’ di conforto.
Forse le ferite gli avevano fatto meritare un po’ di rispetto in prigione, ma quando ormai era riuscito ad integrarsi, avevano già cominciato a svanire. Inoltre, Victor aveva trovato altri modi per farsi rispettare a Wrighton, facendo provare un po’ di agonia istantanea a chi osava causargli fastidio – con parsimonia, naturalmente – quel tipo di dolore che li faceva finire a terra, ansimanti ai suoi piedi. Aveva imparato pian piano a gestire come poteva i suoi poteri. In qualche modo, aveva trovato la sua avventura in carcere piuttosto piacevole.
Ma anche lì, Eli aveva ossessionato i suoi pensieri, offuscandogli il divertimento, rovinando la sua pace. E dopo dieci lunghi anni di attesa, era il suo turno di entrare nella testa di Eli e demolirlo.
Si riabbottonò la camicia, nascondendo nuovamente le cicatrici dalla propria vista, ma non dalla sua memoria.

VICTOR si arrampicò sul davanzale della finestra, grato di averla lasciata aperta, e trovandosi al primo piano non dovette fare poi troppa fatica. Si fermò sul davanzale, proprio mentre le prime luci del mattino stavano spuntando, ad ascoltare i rumori all’interno dell’appartamento. Sembrava tutto tranquillo, ma Victor sapeva che Eli era in casa. Lo percepiva.
Fu scosso da un brivido, ma non provò alcun panico martellante. Questa nuova calma stava diventando un po’ inquietante, anche se per Victor era difficile comprenderlo. L’assenza di dolore portava ad un’assenza di paura che portava ad un’indifferenza per le conseguenze. Sapeva che era stata una cattiva idea evadere dalla cella, proprio come sapeva che lo era anche quello che stava per fare. Anzi, era un’idea decisamente peggiore. Riusciva a mettere meglio ordine tra i suoi pensieri adesso, meravigliato dal modo in cui giravano intorno a soluzioni che sorvolavano la questione della prudenza per favorire un raggiungimento immediato. La mente di Victor era sempre stata attratta da quelle soluzioni, ma era sempre stata ostacolata da una valutazione di etica e morale, del bene o del male, o almeno di quello che sapeva che le persone esterne a lui avrebbero valutato come giusto o sbagliato. Ma adesso, scegliere era decisamente più semplice. Elegante.
Entrò nella sua stanza e si diede una rapida sistemata dato quello che aveva dovuto passare quella notte. Si fermò davanti allo specchio ed incontrò il suo sguardo – il nuovo senso di calma li aveva resi leggermente più pallidi. Sorrise, un sorriso freddo, un po’ estraneo, al limite dell’arroganza, ma a Victor non dispiacque. Gli piaceva quel sorriso. Assomigliava vagamente a quello di Eli.
Victor uscì dalla sua stanza e si avviò cautamente lungo il corridoio verso la cucina. Sul tavolo vi erano una serie di coltelli ed un taccuino aperto su una pagina piena di appunti e costellata da macchie di sangue. Quanto ad Eli stesso, Victor lo trovò sul divano del soggiorno, con la testa china in avanti perso nei suoi pensieri, o forse a pregare. Victor si fermò un attimo a guardarlo. Sembrava strano che Eli non riuscisse a percepire la sua presenza quando Victor invece poteva. Prese uno dei coltelli sul tavolo, facendone stridulare la lama contro la sua superficie.
Eli si voltò e si alzò di scatto dal divano. “Vic.”
“Sono deluso,” disse Victor.
“Che cosa ci fai qui?”
“Mi hai fatto internare.”
“Hai ucciso Angie.” Le sue parole uscirono lentamente dalla gola di Eli. Victor fu sorpreso dall’emozione nella voce dell’amico. “L’amavi davvero?” domandò. “O sei solo arrabbiato perché anche io ho acquistato dei poteri?”
“Era una persona, Victor, non un’oggetto, e tu l’hai uccisa.”
“È stato un incidente,” si giustificò. “Ed è stata colpa tua. Se avessi accettato di aiutarmi…”
Eli si passò le mani sul viso. “Come hai potuto farlo?”
“Tu come hai potuto?” ribatté Victor, sollevando completamente il coltello dal tavolo. “Hai chiamato la polizia e mi hai accusato di essere un Eo. Io non ti ho tradito, sappilo. Ma avrei potuto.” Si grattò la testa. “Perché hai detto loro qualcosa di così stupido? Sapevi che hanno un reparto speciale per chi è sospettato di essere un EO? Lo sapevi?”
“Sei fuori di senno,” Eli indietreggiò, finendo con le spalle al muro. “Metti giù quel coltello. Sai che non puoi farmi male.”
Victor sorrise sentendosi sfidato. Un rapido passo in avanti, ed Eli provò a fare istintivamente un altro passo indietro, ma incontrò il Muro e Victor si scontrò con lui.
Il coltello lo ferì. Fu più facile di quanto avesse immaginato. In un attimo, l’intera lama scomparve all’interno dello stomaco di Eli.
“Sai che cosa ho capito?” Victor si chinò su di lui nel mentre parlava. “Quando ti ho osservato quella notte, quando ti si è conficcato il vetro nella mano? Non puoi guarirti fino a quando hai qualcosa conficcato nella carne.” Torse la lama ed Eli gemette, scivolando lentamente verso terra, ma Victor lo trattenne.
“Non sto ancora usando il mio nuovo trucchetto,” enunciò. “Non è tanto appariscente quanto il tuo. Vuoi vederlo?”
Victor non attese una risposta. L’aria ronzava intorno a lui, ma non se ne preoccupò. Attivò il suo potere. Eli urlò, suono che fece rallegrare Victor. Se lo meritava. Eli lo aveva tradito, meritava di soffrire un po’. Tanto poi sarebbe guarito. Quando tutto sarebbe finito, non gli sarebbe rimasta neanche una cicatrice. Il minimo che Victor poteva fare era provare ad impressionarlo un pochetto. Lasciò andare il manico del coltello e osservò il corpo di Eli collassare definitivamente sul pavimento.
“Una nota per la tua tesi,” disse mentre il suo amico ancora giaceva a terra, ansimando. “Pensavi che i nostri poteri fossero in qualche modo un riflesso delle nostre nature. Che è stato Dio a deciderli, ma ti sbagliavi. Non si tratta di Dio. Riguarda il nostro modo di pensare, dal pensiero che ci mantiene in vita. Per riportarci indietro. Vuoi sapere come lo so?” Rivolse la sua attenzione al tavolo, cercando un’altra lama. “Perché tutto quello a cui riuscivo a pensare mentre morivo è stato il dolore.” Riazionò i suoi poteri e lasciò che le urla di Eli riempissero nuovamente la stanza. “E quanto ho voluto che smettesse.”
Victor spense nuovamente le scariche, ascoltando le grida di Eli dissolversi nel mentre raggiungeva il tavolo. Stava studiando le varie lame quando un rumore esplose nella stanza. Un rumore improvviso e molto forte. Victor tornò verso la zona del salotto dove trovò Eli a stringersi lo stomaco con una mano mentre nell’altra brandiva una pistola. Si era liberato del coltello, il quale si trovava sul pavimento, con una cospicua quantità di sangue. Victor si chiese quanto tempo gli sarebbe servito per guarire del tutto. Poi, partì un altro sparo, passando molto vicino alla testa di Victor, il quale si accigliò.
“Sai come usarla?” domandò, giocherellando con il nuovo coltello che si era procurato. Le mani di Eli stavano visibilmente tremando intorno alla presa dell’arma.
“Angie è morta –” ripeté Eli.
“Sì, lo so –”
“… ma anche tu.” Non sembrava voler essere una minaccia. “Non so chi sei, ma non sei Victor. Sei qualcosa che è strisciato dentro la sua pelle. Un diavolo che indossa il suo corpo.”
“Cavoli,” commentò Victor, e per qualche ragione la situazione lo fece ridere. Non riusciva a smettere di ridere. Eli sembrava profondamente disgustato, e fece venire a Victor di pugnalarlo di nuovo.
“Sei qualcos’altro,” disse Eli. “Victor è morto.”
“Siamo entrambi morti, Eli. Sia tu che io siamo tornati indietro.”
“No, no, non credo sia così. Non del tutto. Qualcosa è andato storto, perduto. Non riesci a percepirlo? Io sì,” Eli sembrava effettivamente spaventato. Victor si sentì deluso. Sperava che anche Eli la sentisse, quella calma, ma apparentemente sentiva qualcosa di completamente diverso.
“Forse hai ragione,” rifletté Victor. Era disposto ad ammettere che si sentiva diverso. “Ma se a me manca qualcosa, deve mancare anche a te. Dopotutto, la vita è fatta di compromessi. O hai pensato che solamente per il fatto che tu ti sia messo nelle mani di Dio, ti abbia fatto tornare con qualcosa in più e senza chiedere niente in cambio?”
“Lo ha fatto,” ringhiò Eli, premendo il grilletto.
Questa volta non lo mancò. Victor sentì l’impatto e abbassò lo sguardo sul buco nella sua maglietta, grato per il fatto di avere disattivato la sua sensibilità appena in tempo. Toccò quell’esatto punto, macchiandosi le dita di rosso. Nonostante ciò, sapeva che era un brutto punto in cui venire feriti.
Victor sospirò, alzando lo sguardo. “È un po’ da ipocriti, non credi?”
Eli fece un passo avanti. La ferita nel suo stomaco era già guarita e il suo viso era tornato più colorito. Victor sapeva che doveva continuare a parlare per distrarlo.
“Ammettilo,” disse, “Anche tu ti senti diverso. La morte deve averti tolto qualcosa. Che cosa ti ha tolto?”
Eli sollevò di nuovo la pistola. “La paura.”
Victor gli rivolse un sorriso cupo. Le mani di Eli tremavano e la sua mascella era serrata. “So che non è così. La vedo.”
“Non sono spaventato,” disse Eli. “Solo, dispiaciuto.”
Sparò un altro colpo. L’impatto fece fare a Victor un passo indietro. Le sue dita si chiusero intorno al coltello più vicino e poi lo sferrò, scavando una ferita nel braccio teso di Eli. La pistola cadde sul pavimento, ed Eli scattò indietro per evitare un altro colpo.
Victor intendeva seguirlo, ma la sua visione si offuscò. Si aggrappò al tavolo. C’era parecchio sangue sul pavimento. Non era sicuro di quanto di esso fosse il suo. Quando alzò nuovamente lo sguardo, Eli era lì sopra di lui. Victor crollò a terra. Spinse sulle mani per rimettersi in ginocchio, ma non riuscì ad alzarsi più di così. Un braccio lo spinse nuovamente giù. La sua vista si oscurò di nuovo.
Eli stava parlando, ma non riuscì a distinguere quello che diceva. Poi sentì la pistola raschiare il pavimento nel venire sollevata. Qualcosa lo colpì alla schiena, e non sentì più alcun suono.
Iniziò a sprofondare nella più completa oscurità nel mentre percepiva Eli muoversi attraverso la stanza, parlare al telefono. Stava modulando la voce in modo da sembrare preso dal panico, ma il suo viso era fermo, calmo, composto. Victor vide le scarpe di Eli allontanarsi prima che tutto svanisse.

MITCH aveva riportato Sydney nella sua stanza, chiudendosi la porta alle spalle uscendo. Lei rimase lì seduta al buio per diversi minuti, stordita dall’eco del dolore, dalla foto sul giornale e dai pallidi occhi di Victor, come quelli di un morto prima che tornasse in sé. Rabbrividì. Erano passati due lunghi giorni. Aveva trascorso la notte prima sotto un cavalcavia, nascosta in un’intercapedine, cercando di rimanere asciutta. L’inverno aveva lasciato posto ad una primavera fredda e umida. Aveva cominciato a piovere il giorno prima che venisse sparata, e da allora non aveva più smesso.
Ritrasse la mano dentro la manica della felpa rubata. Sentiva ancora la pelle strana. Era come se l’intero braccio stesse bruciando. Era come quando un arto si addormenta e inizia a fare male, come colpito da tanti piccoli aghi se si fosse provato a muoverlo. Lo massaggiò, aspettando che le tornasse la sensibilità. Non le piaceva quella sensazione, le ricordava il freddo, e Sydney odiava sentire il freddo.
Premette l’orecchio contro la porta e rimase in ascolto alla ricerca di capire dove fosse Victor, ma dalla porta del bagno non giunse alcun rumore e, infine, quando il formicolio se ne andò dal suo braccio, strisciò nuovamente sul letto, si rannicchiò su sé stessa e cercò di prendere sonno. Quando non riusciva ad addormentarsi in passato, Serena si sarebbe seduta sul bordo del letto e le avrebbe accarezzato i capelli. Sydney avrebbe chiuso gli occhi e sarebbe rimasto tutto in silenzio, prima che la sua mente divagasse e il tocco di sua sorella la facesse scivolare nel sonno.
Bloccò immediatamente quel pensiero, ricordando che Serena – quella che aveva fatto certe cose per prendersi cura di lei – non c’era più. Quel pensiero fu come l’acqua gelata, così cercò di pensare ad altro, attuando un trucco che le aveva insegnato la sua tata. Non contare partendo da uno, o fare un conto alla rovescia, ma contare solo due numeri alternati, uno-due-uno-due mentre inspirava ed espirava. Uno-due. Un ritmo costante, come quello di un battito cardiaco, e così finalmente riuscì ad addormentarsi.
E quando lo fece, sognò l’acqua.

SYDNEY Clarke era morta in una fredda giornata di Marzo.
Era successo poco prima di pranzo, per colpa di Serena.
Le sorelle Clarke sembravano identiche, nonostante Serena avesse ben sette anni in più e fosse più alta. La somiglianza veniva sottolineata ancora più dal fatto che Sydney ammirava molto la sorella maggiore. Si ispirava a lei per il vestire e per come comportarsi, arrivando quasi ad essere una versione in miniatura della sorella. Un’ombra. Avevano gli stessi occhi azzurri e gli stessi capelli biondi, anche se Serena aveva sempre imposto a Sydney dei tagli corti. Quella somiglianza era alquanto inquietante.
Dal momento che si somigliavano, avrebbero sicuramente dovuto ricordare anche i loro genitori – non che questi fossero presenti per riuscire a fare qualche comparazione. Serena era solita dire a Sydney che quelle persone non erano affatto i loro genitori, che le ragazze erano giunte lì da qualche posto molto lontano a bordo di una barca blu, o che le avevano trovate in uno scomparto della prima classe su un treno, o che erano state contrabbandate da delle spie e affidate a loro. Se Sydney avesse messo in dubbio la storia, serena avrebbe semplicemente insistito sul fatto che la sorellina era troppo piccola per poterlo ricordare. Sydney era abbastanza sicura che fossero solo storielle, anche se Serena aveva un talento nel raccontarle. Era sempre stata convincente.
Era stata un’idea di Serena uscire sul lago ghiacciato e fare un picnic. Erano solite farlo ogni anno, dovunque si trovavano, intorno all’inizio del nuovo anno, si prendevano qualche giorno per ritirarsi nei dintorni del lago nel centro di Brighton, quando questo era ghiacciato; anche se da quando Serena aveva iniziato a frequentare il college non ne avevano più avuto l’occasione. Quindi ci fu l’occasione in un fine settimana di Marzo, verso il termine della pausa primaverile di Serena, e qualche giorno prima del dodicesimo compleanno di Sydney. Serena teneva la tovaglia per il picnic sulle spalle come fosse una mantella e regalò a sua sorella l’ultima versione del suo racconto sulla famiglia Clarke. Questa volta riguardava i pirati o i super-eroi, Sydney non le aveva prestato molta attenzione; era troppo impegnata a far permanere l’immagine di sua sorella nella memoria, in modo da ricordarsi perfettamente di lei quando se ne sarebbe andata di nuovo. Raggiunsero un punto propizio e Serena si tolse la tovaglia dalle spalle e la stese sul ghiaccio, cominciando a posizionare il cibo e le stoviglie.
Ora, il problema era che Marzo (a differenza di Gennaio o Febbraio) non era particolarmente gelido, e il ghiaccio era in procinto di scioglimento. Il cambiamento quasi non si nota, a meno che questo non inizi a rompersi sotto a del peso.
Cosa che avvenne.
Le crepe erano piccole e quasi impercettibili, ma durante lo svolgimento della giornata, il suono di scissione si sentì sempre più, e quando se ne resero conto fu ormai troppo tardi. Serena aveva appena iniziato a raccontare un’altra delle sue storielle quando il ghiaccio aveva ceduto, lasciando Sydney precipitare nell’acqua scura e gelida. Anche se Serena le aveva insegnato a nuotare, le sue gambe si erano attorcigliate nella coperta mentre affondava, trascinandola giù insieme a lei. L’acqua ghiacciata le pungeva la pelle e gli occhi. Cercò invano di aggrapparsi a qualcosa, ma continuò a sprofondare. Tutto intorno a lei si gelò, fino a cominciare a svanire, fino a che non rimase solo il buio.
Sydney apprese in seguito che Serena era riuscita a tirarla fuori dall’acqua ghiacciata e trascinarla fino a riva, prima che la squadra di soccorso lì vicino riuscisse a raggiungerle. Serena respirava a malapena, il suo battito cardiaco sempre più lento fino a fermarsi completamente – Sydney era accanto a lei, completamente immobile e completamente sbiancata. Entrambe le ragazze erano morte sul posto, ma poiché erano completamente congelate, nessuno poté dichiararlo ufficialmente, così i paramedici le portarono entrambe in ospedale per riscaldarle.
Quello che seguì fu un miracolo. Le sorelle tornarono in vita. I loro cuori ripresero a battere, e i loro polmoni a respirare. Si svegliarono, mettendosi poi a sedere, parlarono – erano perfettamente e completamente vive.
C’era un unico problema.
La temperatura di Sydney non si alzò. Si sentiva bene, più o meno, ma le sue pulsazioni rimasero lente, il suo calore corporeo troppo basso – aveva sentito un paio di medici parlarne, dicendo che con quelle statistiche sarebbe dovuta essere in coma – e la ritenevano troppo fragile per poter lasciare l’ospedale.
Per Serena fu completamente diverso. Sydney aveva pensato che si stesse comportando in modo strano, persino più lunatico del solito, ma nessun altro – i medici o le infermiere, e nemmeno i loro genitori, che avevano interrotto il proprio viaggio quando avevano saputo dell’incidente – sembrarono notare il cambiamento. Serena lamentava un mal di testa, quindi le somministrarono degli antidolorifici. Si era poi lamentata dell’ospedale, quindi l’avevano lasciata andare. Proprio così. Sydney li aveva sentiti parlare delle condizioni della sorella, ma quando si era avvicinata a loro e aveva annunciato di volersene andare, questi si erano fatti da parte e l’avevano lasciata passare. Serena era sempre riuscita ad ottenere ciò che voleva, ma mai così. Mai senza impegnarsi e lottare per farlo.
“Stai andando via?” Sydney era seduta sul suo letto. Serena era in piedi sulla porta vestita normalmente con abiti civili. Aveva una scatola tra le mani.
“Mi manca la scuola. E detesto gli ospedali, Sydney,” disse. “Lo sai.”
Ovviamente lo sapeva. Anche lei li odiava. “Ma non capisco. Ti lasciano andare via così?”
“Così sembra.”
“Allora dì loro di lasciare andare anche me.”
Serena si avvicinò e rimase in piedi accanto al suo letto, passando una mano tra i capelli della sorella minore. “Tu hai bisogno di restare qui ancora per un po’.”
Sydney si ritrovò ad annuire, anche se le lacrime le rigavano le guance. Serena le asciugò con il pollice e disse, “Non sto andando via per sempre.”
“Ti ricordi,” chiese Sydney alla sorella maggiore, “che cosa sia successo nel lago? Quando si è rotto il ghiaccio.”
Serena aggrottò le sopracciglia. “Vuoi dire, oltre al freddo?”
Sydney sorrise. Serena no. La sua mano scivolò via. “Ricordo solo di aver pensato: No, non così.” Posò la scatola che aveva con sé sul comodino. “Buon Compleanno, Syd.”
Poi Serena se ne andò. Mentre Sydney no. Chiese anche lei di andarsene, ma non le venne concesso. Supplicò e supplicò, promettendo che stava bene, ma le venne rifiutato. Era il suo compleanno, e non voleva passarlo da sola in un posto del genere. Nonostante questo, continuarono a dirle di no.
I suoi genitori dovevano lavorare, quindi se ne erano andati entrambi.
Le promisero che la settimana successiva sarebbero tornati a prenderla. Le fecero promettere di starsene lì buona per solo un’altra settimana.
Sydney non ebbe molta scelta, e rimase.

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